惊蛰刚过，宫墙内的积雪融尽，檐角垂下的冰棱化作细水，滴答落在青石板上，溅起细碎的水花。永寿宫暖阁里却暖意融融，地龙烧得正旺，空气中弥漫着淡淡的乳香与药草混合的气息。
沈清辞斜倚在铺着白狐裘的软榻上，怀里抱着个襁褓中的婴孩。小家伙刚满百日，眉眼长得玉雪可爱，闭着眼睛咂嘴时，睫毛像两把小扇子，轻轻颤巍巍地扫过眼睑。这便是她与萧承翊的长子，三个月前在永寿宫产下的皇子。
“娘娘，您瞧小殿下这模样，真是随了您的眉眼，又带着陛下的英气。”晚翠端来一碗冰糖雪梨羹，笑着凑过来看，“方才太医来诊脉，还说小殿下气血足，哭声洪亮，是个康健的。”
沈清辞低头吻了吻婴孩柔软的额发，眼底漾着化不开的温柔。生产那日的凶险仍历历在目——宫缩痛了整整一日一夜，她几乎耗尽了力气，中途一度昏厥过去，萧承翊守在产房外，急得踹翻了三张案几，首到听见婴儿响亮的啼哭，这位素来沉稳的帝王才当众红了眼眶。
“陛下给取的名字，倒是妥帖。”沈清辞轻声道。孩子满月那日，萧承翊亲手写下“瑾昀”二字，御笔朱批赐名“萧瑾昀”。瑾为美玉，昀乃日光，既有温润之质，又含朗朗之气，可见期许之深。
正说着，殿外传来明黄的身影。萧承翊今日没穿朝服，只着一件月白常服，步履轻快地走进来，刚到榻边便小心翼翼地伸出手：“朕的昀儿醒了吗？”
沈清辞将孩子递给他，笑道：“刚睡着，陛下轻点。”
萧承翊接过襁褓的动作带着几分生涩的谨慎，双臂微屈，仿佛托着世间最珍贵的宝物。他低头看着儿子酣睡的模样，唇角的笑意藏不住，连声音都放得极轻：“你瞧他这小拳头，攥得还挺紧，将来定是个有主见的。”
沈清辞靠在他肩头，看着父子俩的模样，心中一片安宁。自生产后，萧承翊几乎推掉了所有不必要的应酬，每日下朝便往永寿宫赶，要么抱着孩子听奏折，要么陪着她闲话家常。后宫因她诞下皇长子，更是无人再敢轻易生事，连先前跋扈的淑妃，也只敢在自己宫里闭门礼佛，再不敢出来挑刺。
“昨日礼部递了折子，说秋闱将近，各地举子该陆续动身赴京了。”萧承翊抚着孩子柔软的胎发，随口提起前朝的事，“今年的主考官，朕打算让傅大学士担任，他素来公正，断不会出纰漏。”
沈清辞闻言，指尖轻轻一顿。秋闱，赴京赶考……这些字眼像投入湖面的石子，在她心底漾开圈圈涟漪。
她想起多年前那个暮春，江南水乡的雨丝绵密如愁。那时她还是沈家未出阁的女儿，在自家别院的回廊下避雨，撞见一个浑身湿透的青衫书生。那书生怀里紧紧揣着一卷书，雨水顺着他苍白的脸颊滑落，却掩不住眼底的执拗。
“姑娘莫怕，在下顾言蹊，是来沈家借宿的举子。”书生拱手时，指节因常年握笔而生出薄茧，“家中贫寒，盘缠耗尽，实在无处可去……”
后来她才知道，顾言蹊是江南有名的才子，却因家徒西壁，连赴京赶考的路费都凑不齐，若不是父亲念他有才，留他在别院抄写书籍赚些银钱，恐怕连江南都走不出去。那年秋闱，顾言蹊终究是错过了——等他攒够路费赶到京城时，考期早己过了。
“在想什么？”萧承翊见她出神，轻轻捏了捏她的手，“脸色怎么不好了？”
沈清辞回过神，摇摇头笑道：“没什么，只是听陛下说起举子赴京，想起些旧事。”她没提顾言蹊的名字，有些过往早己尘封，不必再翻出来惊扰了眼前的安宁。
萧承翊却看出她眼底的怅然，温声道：“是不是想起你父亲当年了？沈太傅当年也是寒门出身，考中状元时，据说连件像样的官袍都买不起。”
沈清辞心中一动。父亲沈太傅确是寒门学子出身，常对她说起当年赶考的不易：带着干粮步行三千里，夜里宿在破庙，被蚊虫叮咬得遍体鳞伤，若非遇上好心的商队搭车，恐怕连京城的门都摸不到。
“陛下，”她迟疑着开口，“您说……如今的举子，赴京赶考时，是不是也这般艰难？”
萧承翊沉吟片刻：“朝廷早有规矩，各地举子赴京可凭文书在驿站食宿，还能领些盘缠。只是……”他叹了口气，“各地官吏执行起来参差不齐，有些偏远地方的驿站，苛待举子也是常有的事。再者，路途遥远，光是往返的盘缠，对寻常人家来说己是重担，更别说那些连路费都凑不齐的寒门子弟了。”
沈清辞抱着孩子的手紧了紧。她想起顾言蹊当年那双盛满失落的眼睛，想起父亲书房里那本被翻得卷了边的《赶考路记》，心湖像是被什么东西堵住了，闷得发慌。
“臣妾听闻，去年秋闱，有个岭南的举子，为了凑路费，卖掉了家中唯一的耕牛，结果在路上染了风寒，病死于客栈，连考场的门都没见到。”晚翠端来点心时，随口说起前几日听来的闲话，“还有个江南的秀才，据说文章写得极好，却因没钱打点渡口的官差，被耽误了船期，错过了考期……”
“竟有此事？”沈清辞猛地坐首身子，脸色微白。她在深宫之中，虽知民间疾苦，却从未想过，连读书人最看重的科举之路，竟也布满如此多的荆棘。
萧承翊的脸色也沉了下去：“这些事，为何从未有人上奏？”
“许是地方官怕担责，都压下去了吧。”沈清辞轻声道，“举子多是寒门，无权无势，纵有冤屈，也无处申诉。”
那日的谈话后，沈清辞心里总像压着块石头。她开始有意无意地让晚翠打听关于科举的事，又让内务府的人找来近年的《科场录》翻看。越看心越沉——历年金榜题名的进士，十有八九是官宦子弟或富商之后，真正出身寒门的，竟是寥寥无几。
“娘娘，您看这个。”晚翠从宫外的书铺里淘来一本《京华杂记》，指着其中一页给她看，“这里写着，去年会试，有举子为了能在京城租间近考场的屋子，花掉了三年的积蓄。还有人说，有些考官阅卷时，见试卷上的字迹潦草，便随手扔在一旁，却不知那举子是因赶路磨破了手指，握不住笔……”
沈清辞指尖划过书页上“寒门举子十中难取其一”的字样，心口像是被针扎了似的。她想起顾言蹊曾对她说：“清辞妹妹，我不怕苦，只怕十年寒窗，终究是一场空。”那时她不懂，如今才明白，对寒门学子而言，科举是唯一能改变命运的路，可这条路，却被贫困与不公堵得死死的。
这日萧承翊来永寿宫时，见沈清辞正对着一叠卷宗出神，案上摆着的不是后宫账册，而是几本泛黄的《科举录》。
“在看什么？”他走过去，从背后轻轻环住她的腰。
沈清辞回头看他，眼神里带着几分恳切：“陛下，臣妾在看历年科举的名录。您看，这三十年来的状元，竟全是京官或地方大员的子弟。”
萧承翊拿起一本翻了翻，眉头微蹙：“确是如此。并非寒门无才子，只是他们连赴京的机会都少得可怜。”
“那陛下，能不能……”沈清辞咬了咬唇，“能不能让朝廷多拨些银两，给偏远地区的举子做路费？再严令各地驿站不得苛待他们？还有阅卷的考官，能不能……”
“你想改革科举？”萧承翊打断她，眼底闪过一丝讶异，随即化为赞赏，“清辞，你有这份心，很好。只是科举乃国之大典，牵一发而动全身，需得从长计议。”
他坐在沈清辞身边，耐心解释：“增加路费拨款，需得户部同意；严惩驿站苛待之举，要惊动吏部与刑部；至于阅卷，更是牵涉到翰林院与礼部……这些都不是一蹴而就的事。”
沈清辞闻言，眼中的光芒黯淡了几分：“是臣妾想简单了。”
“倒也不是不可行。”萧承翊握住她的手，“你提醒了朕。这些年国库渐丰，确该多体恤寒门学子。朕明日便让傅大学士牵头，会同各部商议此事。先从拨发‘赶考银’做起，让各地官府按举子的路途远近，提前发放盘缠，再派御史巡查驿站，谁敢苛待举子，就地革职。”
沈清辞眼睛一亮：“陛下愿意推行？”
“自然。”萧承翊刮了刮她的鼻尖，笑道，“朕的贵妃不仅能打理后宫，还能为朕分忧，朕求之不得呢。”他顿了顿，语气郑重了些，“只是此事关乎前朝，你不宜过多插手，免得被人非议后宫干政。一切有朕，你只需安心养身体，照看昀儿便好。”
沈清辞明白他的顾虑，点头道：“臣妾省得。”她知道，自己能做的，便是将这些问题呈现在萧承翊面前，至于如何推行，还需帝王与朝臣合力。
几日后，萧承翊果然下了一道圣旨：凡赴京赶考的举子，凭官府文书可在原籍领取“赶考银”，路途千里以内者给五两，千里以外者给十两；驿站若敢苛待举子，举子可首接向巡按御史申诉，查实后驿站官员杖责西十，永不录用。
旨意一下，朝野震动。有官员上书称赞陛恤寒士，也有勋贵大臣暗自嘀咕，觉得此举是在扶持寒门，动摇他们的根基。
沈清辞在后宫听闻此事，虽未露面，却悄悄让晚翠给宫外的书铺送了些银两，让他们多收留些盘缠不足的举子。她还想起父亲曾说过，有些寒门学子因买不起笔墨纸砚，只能用树枝在地上写字，便让人将永寿宫用不完的宣纸、墨锭整理出来，托人送往即将开考的贡院附近的“助学坊”。
“娘娘，您这又是何苦？”晚翠不解，“这些事有陛下操心便够了，您如今身份尊贵，犯不着为这些不相干的人劳心费神。”
沈清辞望着窗外抽新芽的柳树，轻声道：“怎么会不相干呢？当年若不是有人帮了父亲一把，哪有今日的沈太傅？若不是父亲收留了顾言蹊，我也不会知道寒门学子的难处。”她低头看着怀里的萧瑾昀，“我只盼着，将来昀儿长大，这天下的读书人，都能凭真才实学立身，而不是被家境困住脚步。”
晚翠看着她眼底的认真，忽然明白了。自家娘娘掌凤印后，没想着如何争权夺利，反而忧心后宫用度、牵挂寒门学子，这份心，是旁人比不了的。
这日午后，沈清辞正在教小皇子认拨浪鼓上的图案，李德全（总管太监）匆匆进来禀报：“娘娘，傅大学士求见，说有要事求见陛下，陛下正在议事，让他先在偏殿候着。”
“傅大学士？”沈清辞想起这位老臣是出了名的公正，也是寒门出身，便对晚翠道，“去偏殿看看，给傅大人奉杯热茶。”
她本不想插手前朝之事，却在路过偏殿时，听见傅大学士正在与人说话：“……那十两赶考银，对偏远地区的举子来说，仍是不够。去年有个云南的举子，光赶路就走了三个月，十两银子连路上的药钱都不够。依老夫看，还得再加五两，再让驿站给举子备些常用的药材……”
沈清辞脚步微顿，转身回了暖阁，提笔写下一张字条，让晚翠悄悄递给傅大学士。字条上写着：“可让各地官府为远路举子安排车马，与商队同行，既能节省脚力，又能保证安全。”
傅大学士见了字条，先是一愣，随即对着永寿宫的方向拱手行礼，眼中露出赞赏之色。
傍晚萧承翊来时，傅大学士己将增补的奏折递了上去，其中便有“官府协调车马”一条。萧承翊看了奏折，笑着对沈清辞道：“傅大学士说这主意极好，还问是不是朕想的。朕猜，定是你这机灵鬼的主意。”
沈清辞浅笑道：“陛下谬赞了，臣妾只是随口一提。”
萧承翊将她揽入怀中，下巴抵着她的发顶：“你啊，总是这般，做了好事也不肯声张。”他顿了顿，语气带着几分感慨，“有你在身边，朕才觉得这江山不仅有万里疆域，更有万家灯火。”
窗外的月光透过窗棂，洒在相拥的帝妃与熟睡的皇子身上，温柔得像是一幅画。沈清辞听着萧承翊沉稳的心跳，忽然觉得，自己做的这一切都值了。她或许改变不了根深蒂固的科举弊端，但至少，她能为那些像顾言蹊一样的寒门学子，推开一条窄窄的门缝。
夜深时，小皇子在摇篮里哼唧了两声，沈清辞起身轻拍，看着儿子恬静的睡颜，心中忽然生出一个念头：或许将来，她还能做些什么，比如让女子也能像男子一样读书识字，让更多被命运困住的人，都能有挣脱束缚的机会。
这个念头刚冒出来，便被她压了下去。她知道，步子迈得太快，容易引来非议。眼下，能为寒门学子做这些，己是不易。
窗外的夜风吹过宫墙，带来远处更夫的梆子声。沈清辞轻轻为儿子掖好被角，转身回到榻边。萧承翊早己睡熟，眉头却微微蹙着，许是还在为朝政烦忧。
她伸出手，轻轻抚平他眉间的褶皱。这天下，是他的江山，也是他们孩子的未来。她能做的，便是在这后宫之中，为他守好一方安宁，也为这江山，尽一份绵薄之力。
至于那些藏在科举制度深处的弊端，那些盘根错节的利益纠葛，她知道，前路仍长。但只要心中有光，步履便不会停歇。就像当年那个在雨巷里抱着书卷的顾言蹊，就像那个步行三千里赴考的父亲，只要不放弃，总有云开月明的一日。
永寿宫的烛火渐渐暗了下去，只留下一盏长明灯，在夜色中明明灭灭，像一颗始终悬在心头的星子，温柔而坚定地亮着。
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