戚长煜半跪在床前，喉间像被团浸透铁锈味的棉絮堵住。他看着被褥间蜷缩的焦黑躯体，阿砚的发梢仍泛着诡异的幽蓝色。摇曳的烛火明明灭灭，将床上焦黑的身影投在斑驳的墙上，恍若一幅被烈焰揉碎的残卷。阿砚睫毛被燎得只剩半截焦梗，每根都蜷曲着指向虚空。紧闭的眼睑下，依稀能窥见曾经清俊的轮廓，可眉骨处灰黑的结痂正渗着黏液，原本挺首的鼻梁肿得青紫，薄唇干裂成蛛网般的血痕，连呼吸带出的热气都裹着刺鼻的焦糊味。少年焦黑的腕间缠着浸透药汁的纱布，那纱布本该是纯白的色，此刻却被血渍与脓水晕染成暗红，半露在被褥外的小臂上，焦痕与新生的皮肉犬牙交错，蜿蜒的青色血管在焦黑下若隐若现，在他身上刻下的狰狞纹路。
这个与他同年同月同日生的堂弟，因晚了一个时辰落地，似乎就一首都活成了他的影子。戚长煜颤抖着伸手，悬在阿砚焦黑的面庞上方迟迟不敢落下，指腹仿佛己经触到了那些结痂的刺痛。
“你是那么的优秀......” 戚长煜哽咽着，记忆如潮水翻涌。那年夫子以诗文考校，他与阿砚同时起身作答，字句如流，惊得夫子抚须长叹 “双龙并耀”。当时的诸侯笑着调侃：“到底是皇家血脉，寻常子弟再用功也难望项背。” 阳光透过窗棂，在阿砚发间织出金线，他垂眸时，睫毛在眼下投出细碎的影，像振翅欲飞的蝶。
记忆里的阿砚总穿着玄色劲装，腰悬鎏金短刃，行动间衣摆翻飞如墨蝶振翅。执笔时，他将袖口利落卷起，腕骨轻转便能在宣纸上绘出十里淮江的烟雨，墨色未干处，几尾红鲤仿佛要跃出纸面，挽剑时，劲装紧贴身躯勾勒出流畅的肌肉线条，剑锋挑落的银杏叶都能旋出工整的弧线，落在青石板上，竟能排成北斗的形状。那些同游书院的日子里，夫子出的诘难，戚长煜与阿砚总是同时提笔，一个见解独到，如利剑出鞘，一个剖析入微，似抽丝剥茧，在思维碰撞间，将难题碾作齑粉。
那年春闱前夕，藏书阁的夜静谧得能听见烛芯爆裂声。戚长煜望着案头堆积的典籍，指尖无意识着竹简边缘，喉咙发紧却不愿打破这份寂静。阿砚不知何时放下手中书卷，将一盏温茶推到他手边，茶汤映出两人交叠的倒影：“殿下在想什么？” 他是他的堂弟，私下里也少年老成的守着尊卑，一刻都未逾越过君臣，哪怕他会偶尔调笑说 “阿砚，莫要如此生分”，阿砚却从未接过话题，只是依旧垂眸，指尖在茶盏上烙下淡青的印。
戚长煜垂眸，声音像被砂纸磨过：“世人总道皇子得天独厚，可这储君之位…… 步步都是深渊，我从未想过要去夺那个位置。” 烛火突然摇曳，在阿砚脸上投下明暗交错的光影。他垂眸搅动茶汤，涟漪碎了倒影：“无论前路如何，我都会在你身后。就像这茶，看似寻常，却能暖透人心。但你要记住，有些路注定只能一人走，我能做的，不过是让这路上多些暖意。” 茶雾氤氲间，阿砚的脸忽明忽暗，戚长煜忽然想起，幼时他们在御花园偷摘梅子，阿砚被酸得皱起鼻子的模样，与此刻重叠。
江南游历，细雨如丝。戚长煜撑着油纸伞立在画舫船头，看雨珠坠入淮河中，晕开满河碎金。阿砚忽然从身后探出身，玄色劲装的衣角扫过他手背，带着雨后青苔的凉意，手里握着半块刚从街边买来的桂花糕：“尝尝，这糕的甜，和宫里的点心可不一样。” 糖霜粘在阿砚指尖，在雨中融成细小的晶，戚长煜咬了一口，甜香混着细雨的在舌尖散开，竟比御膳房的玫瑰酥多了几分烟火气。
“倒是新鲜清甜。” 他转头看着阿砚被雨水打湿的睫毛，忽然道，“世人见这雨，都说风雅，你却总说像朝堂。” 阿砚倚着船栏轻笑，指尖接住一滴雨珠，看它在掌心碎成八瓣：“雨落千般态，有人见诗意，有人见灾祸。就像这淮河的水，表面波光粼粼，河底暗流涌动。” 他忽然正色，目光投向远处若隐若现的城墙，檐角铜铃在风中轻响，“殿下以后要走的路，比这雨雾更难辨方向。我能做的，不过是替你看清脚下的泥沼。”
演武场上，戚长煜的箭精准命中靶心，却见阿砚并未像往常般夸赞，他轻抚弓弦，目光落在远处翻滚的云浪上：“殿下若为箭，我愿做那张弓。” 戚长煜挑眉：“弓可会累？拉得太满，当心崩断。” 阿砚回头，眼神坚定得如同淬火的钢：“能助箭矢破空，累又何妨？只是……” 他忽然凑近，压低声音，惊起檐下白鸽，“若有一日，这张弓不得不放手，你也要飞得更高。” 话音未落，他的箭己离弦而出，擦着戚长煜的箭尾，将靶心的木牌击碎，木屑纷飞间，两人的影子在地上纠缠又分离，像极了棋盘上交错的黑白子。
仲秋月圆，两人坐在宫墙之上。阿砚仰头望着明月，声音轻得像怕惊碎月光：“殿下若成了天上月，我便做最近的那颗星。” 他忽然轻笑，伸手去够月光，影子在青砖上摇晃：“太子兼国，看似稳如磐石，可月亮尚有阴晴圆缺……” 他顿了顿，月光落在他睫毛上，凝成霜色。
此刻焦黑的面容上，再也寻不见那双能看透他心思的琥珀色眼眸。那些藏在批注里的关怀、对话中的隐喻、并肩时的默契，都成了剜心的刀。戚长煜颤抖着伸手，却在触到阿砚冰冷的脸颊时猛然收回，那个总说要做他弓、做他星的人，如今只剩这具残破的躯壳，再也不能陪他在暗流涌动中前行，不能在他迷茫时递上带着温度的答案。当噬魂锁在空中翻舞寻觅噬魂之时，在身后的他，迎上了翻飞的链。
“很痛，是吗？”戚云露轻轻走了过来，裙裾扫过青石板，发出细碎的响。她凝望着戚长煜那双似漏雨的眸，弯身坐到他的侧面：“现实，和你设想的不一样，对吗？”戚云露的声音，干净而温和。
戚长煜的指尖死死抠进床沿，指节因用力过度泛出青白。戚云露见状，并未急着开口，而是轻轻将他攥紧的拳头展开，摊在自己掌心。她的手掌温软，却比他想象中温暖许多，像春日里融雪的溪石，带着沉静的力量。
“你闻闻这炭火气。” 她忽然指着暖炉里将熄的残炭，“看似要灭了，可底下的红芯还活着。阿砚替你挡下的，不是灾祸，而是你尚未看清的世道真相。” 她用指尖拨弄炭灰，露出深处暗红的火星，“就像这炭火，你只看到它能取暖，却没看到添炭的人要穿过整个城送炭，鞋底磨穿了都不敢耽搁。这世上哪有什么单凭一腔热血就能做成的事，有的都是每天如一的认真重复。”
戚长煜抬起眼，撞见她眼中倒映的火光，明明灭灭间竟与记忆中阿砚的目光重叠。那日在江南画舫，阿砚说 “雨落千般态，有人见诗意，有人见灾祸” 时，眼中便是这样的光。
“你觉得自己错在‘想救人’？” 戚云露从袖中取出一片干枯的药草，轻轻吹去上面的浮灰，“错在‘只想救人’。就像这株芝草，长在悬崖上是仙草，若非要种在花盆里，只会烂根。这里是离幽界最近是人间城镇，你看这苍凉，想护这里的百姓周全，却不知他们既能生存于此，必有自己的坚韧，他们能用自己的方式对抗幽界来噬魂的那些锁链。而你的到来，不明白一腔热血救不了他们，反而如果不是他们，用他们的方式对抗噬魂锁，阿砚现在魂魄全消，绝无生还可能。所以，除非灭了伤害他们的那个“本”，就是幽界。你并未错，只是没看透本质。阿砚他明知噬魂索缠住便会被啃食魂魄，却还是扑过来护住你，因为他知道，有些路需要有人用命去探，但探路之后，更要学会架桥。”
“所以，你现在不要悔，而要明白，何为本质，何为仁慈，何为利落。”火盆中的火断断续续跳出零散火星，噼啪响着。“阿砚的魂不会散。” 戚云露握住他冰凉的手腕，将他的掌心轻轻按在阿砚胸口，“你感受到这微弱的跳动了吗？这是他用最后的念力在告诉你，真正的守护从非以血肉之躯筑成挡箭牌，而是让自己淬成万斤厚土，任千帆过尽、万钧压顶，都能稳稳托住苍生的重量！你日日念着‘救天下’，可天下是亿万人的山川湖海，若想担起这万钧之责，便要先把自己锻成永不弯折的铁脊铜梁！”
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